29 жовтня 1881 року міністр внутрішніх справ князь П.Вяземський затвердив проект статуту Миколаївської громадської бібліотеки, заснованої «з метою доставляння жителям м. Миколаїв і його околиць якомога більшого полегшення у справі самоосвіти». 28 січня 1882 року було відкрито безкоштовну читальню у приміщенні бібліотеки, арендованому у будинку Йешке на розі вулиць Спаська та Молдаванська (нині вул. Декабристів). За можливість брати книги додому читачі платили 5 крб. на рік або 50 коп. на місяць; міська управа виділяла на утримання бібліотеки щорічно 1000 крб. Першим головою дирекції бібліотеки був обраний міський голова М.Паризо, першим бібліотекарем призначена вдова дворянина М.К.Арсеньєва. Вже у лютому 1882 року бібліотеку щодня відвідували близько 120 осіб, хоча у її фонді були лише газети та журнали. У грудні 1893 року на розі вулиць Спаська та Різдвяна (нині вул. Лягіна) вуло відведено місце для будівництва нового приміщення бібліотеки, і з 1894 року вона перебувала у власному приміщенні по вул. Спаська, 56 (до 1964 року).

З метою розповсюдження грамотності серед дітей нижчих станів міста школи письменності почали відкриватися у м. Миколаїв з 1861 р., однак навчанням була охоплена лише незначна частина дітей шкільного віку: на утримання шкіл відпускалися незначні кошти, більшість шкіл утримувалась на благодійні пожертвування приватних осіб і перебувала під загрозою закриття.